生せんべいは、愛知県の知多半島一帯で古くから親しまれてきた、伝統ある和菓子です。「せんべい」という名称から、香ばしく焼き上げた硬い菓子を思い浮かべる方も多いかもしれませんが、生せんべいはそれとはまったく異なり、もちもちとした独特の食感を持つ生菓子として知られています。
やわらかくしなやかな口当たりと、噛むほどに広がるやさしい甘みが特徴で、「焼く前のせんべい」あるいは「和菓子の原点に近い存在」と表現されることもあります。その姿や製法から、ういろうや生八つ橋といった和菓子の源流の一つともいわれ、日本の菓子文化を語るうえで欠かせない存在です。
生せんべいの起源は、今からおよそ460年以上前、1560年（永禄3年）の戦国時代にまでさかのぼると伝えられています。この年、尾張国で起こった「桶狭間の戦い」において、若き日の徳川家康は敗走を余儀なくされ、知多半島方面へと逃れました。
その道中、家康は農家の庭先に干してあった煎餅に目を留めます。焼く前の状態であったその煎餅を献上させ、口にしたところ、想像以上に美味であったことから大いに気に入ったと伝えられています。
家康はその後、岩滑（やなべ）城に滞在する間、毎日「生のままの煎餅」を献上するよう命じたとされ、この出来事がきっかけとなって、生せんべいが一つの菓子として定着していきました。この逸話は、知多半島の歴史と生せんべいを結びつける象徴的な物語として、今も語り継がれています。
江戸時代以降、生せんべいは知多半島を代表する銘菓として発展してきました。米の生産や流通が盛んであったこの地域では、良質な米を用いた菓子作りが行われ、素朴でありながらも滋味深い味わいの生せんべいは、日常のおやつから来客をもてなす菓子として広く親しまれてきました。
現代においても、知多地域の文化や風土を象徴する存在として、観光客のお土産や贈答品として高い人気を誇っています。
現在、生せんべいを代表する製造元として知られているのが、1930年（昭和5年）創業の「総本家田中屋」です。長年にわたり伝統の製法を守り続け、知多地域の生せんべい文化を今に伝えています。
総本家田中屋の生せんべいは、主に次の3種類が製造・販売されています。
白：米粉と砂糖、蜂蜜のみを使用した、最もシンプルで素朴な味わい。生せんべい本来の風味を楽しめます。
黒：沖縄県産の天然黒糖を加え、コクと深みのある甘さが特徴。
抹茶：西尾市産の抹茶を使用し、ほろ苦さと甘みの調和が楽しめる味。2006年から販売が始まりました。
生せんべいは、素材の良さがそのまま味に表れる菓子です。主な原材料には、国産米、上白糖、蜂蜜が使用され、黒せんべいには沖縄県産の天然黒糖、抹茶せんべいには西尾市産の抹茶が加えられています。
製造工程は非常に丁寧で、以下のような手順で作られています。
米を製粉して米粉にし、水で練って蒸す。
砂糖と蜂蜜を加えてさらに練り上げ、生地を整える。
生地を薄く延ばし、三枚重ねにして切り分ける。
適度に乾燥させ、完成。
この三枚重ねの工程によって、生地の間にわずかな空気層が生まれ、独特のもちもちとした食感と奥深い旨味が生み出されるとされています。
生せんべいは、食品添加物や合成保存料を使用していないため、賞味期限が比較的短いのも特徴です。
袋入りタイプ：約10日
箱入りタイプ：約7日
抹茶味：約4日
新鮮なうちに味わうことで、生せんべい本来の風味と食感をより一層楽しむことができます。
生せんべいを使った代表的な和菓子として知られているのが、「波まくら」です。これは、生せんべいで上品なつぶあんを包んだ菓子で、知多郡南知多町の老舗和菓子店「櫻米軒（おうべいけん）」によって、江戸時代末期から作られています。
四代目当主が修行先で学んだ餡の技と、生せんべいの食感を組み合わせたことが誕生のきっかけとされ、現在では梅風味や抹茶風味などのバリエーションも展開されています。
生せんべいの製造元である総本家田中屋は、愛知県半田市に位置しています。JR武豊線「半田駅」から徒歩約5分とアクセスも良好で、半田運河周辺の観光とあわせて立ち寄るのもおすすめです。
生せんべいは、戦国時代の逸話とともに受け継がれてきた、知多半島ならではの伝統銘菓です。素朴な材料と独自の製法によって生み出される、もちもちとした食感とやさしい甘さは、他の和菓子にはない魅力を持っています。
地元の人々に愛され続ける郷土菓子であると同時に、お土産や贈答品としても喜ばれる存在です。愛知県や知多半島を訪れた際には、ぜひこの土地の歴史と文化が詰まった生せんべいを味わってみてはいかがでしょうか。