稲前神社（いなくまじんじゃ／いなさきじんじゃ）は、愛知県岡崎市稲熊町森下に鎮座する、岡崎市内でもとりわけ長い歴史を誇る神社です。地元では「岡崎で最も古い神社」として広く知られており、古代から中世、近世へと連なる地域の歴史を今に伝える貴重な存在です。観光の視点から見ても、岡崎の成り立ちや伊勢神宮との深い関わりを知ることができる、非常に見応えのある神社といえるでしょう。
稲前神社は、平安時代中期に編纂された法令集である『延喜式』の巻9・10に名を連ねる、いわゆる式内社の一つとされています。三河国額田郡に祀られていた二座の神社のうちの一社であり、国に公認された格式の高い神社であったことがうかがえます。
さらに、平安時代末期から鎌倉時代にかけて成立したとされる『三河国内神明名帳』には、「正五位下 稲隈天神 坐額田郡」と記されており、当時すでに高い神階を授けられていたことがわかります。これらの史料から、稲前神社が古代から中世にかけて、地域社会において重要な宗教的役割を担っていたことが明らかです。
稲前神社の創建は奈良時代にまでさかのぼると考えられています。正確な創立年は不詳ながら、土地の私有化、いわゆる荘園化が進む以前にはすでに造営されていたと推察されており、その古さは岡崎市内でも群を抜いています。
また、岡崎の地は古くから伊勢神宮の神領であったと伝えられています。稲前神社には、伊勢神宮へ奉納するための稲を保管する神倉が設けられていたとされ、神宮と地域を結ぶ重要な役割を担っていました。こうした背景から、稲前神社は単なる地域の鎮守にとどまらず、広域的な信仰ネットワークの一端を担う存在であったことがうかがえます。
稲前神社の歴史を語るうえで欠かせないのが、幾度にもわたる遷座です。記録によれば、かつて稲前神社は現在の岡崎城が築かれている場所に鎮座していたとされています。
その後、額田地域を領していた高（こう）氏が総持寺を再興する際、神社は材木町へと移されました。さらに、天正年間（1573年～1591年）に行われた岡崎城の大規模な城郭拡張に伴い、現在の稲熊町の地へと再び遷されたと伝えられています。
このように、稲前神社は岡崎の政治的・軍事的な変遷と深く結びつきながら、その姿を変えつつも信仰を守り続けてきました。城下町として発展していく岡崎の歴史を、静かに見守ってきた神社といえるでしょう。
現在の稲前神社の境内は、落ち着いた雰囲気に包まれており、長い歴史を感じさせる静謐な空間が広がっています。中でも注目したいのが、巨大な自然岩をそのまま用いた手水鉢です。人工的に加工されたものとは異なり、自然の力強さを感じさせる姿は、訪れる人の目を引きます。
この手水鉢は、稲前神社が自然信仰とも深く結びついていたことを象徴する存在であり、古代からの信仰のかたちを今に伝える貴重な文化要素といえるでしょう。
また、稲前神社は愛知県神社庁岡崎支部管内で唯一の延喜式内社という点でも特筆すべき存在です。このことからも、岡崎地域における稲前神社の歴史的・宗教的価値の高さがうかがえます。
稲前神社は、華やかな装飾や大規模な社殿を誇る観光地とは異なりますが、だからこそ古社ならではの静かな魅力があります。境内に一歩足を踏み入れると、都市部にありながらも時の流れが緩やかに感じられ、古代から続く信仰の息遣いを身近に感じることができます。
岡崎城や城下町の観光とあわせて訪れることで、武家の歴史だけでなく、さらに古い時代から続く岡崎の原点ともいえる歴史に触れることができるでしょう。歴史好きの方はもちろん、静かな場所で心を落ち着けたい方にもおすすめの神社です。
稲前神社へは公共交通機関でも比較的訪れやすく、観光の合間に立ち寄ることができます。
名鉄バスをご利用の場合は、大沼行きに乗車し、「稲熊二丁目」停留所で下車してください。そこから北へ約100メートルほど進むと、稲前神社の境内に到着します。
岡崎の長い歴史を語るうえで欠かせない稲前神社。ぜひ現地を訪れ、岡崎という土地が歩んできた悠久の時間に思いを馳せてみてはいかがでしょうか。