弥勒寺は、愛知県東海市大田町にある真言宗智山派の寺院で、知多四国霊場の第83番札所としても知られています。長い歴史の中で幾度となく再建され、多くの人々の信仰を集めてきたこの寺は、美しい境内や文化財を有する貴重な名刹です。
弥勒寺は、知多半島の玄関口に位置する東海市にある由緒ある寺院です。その起源については諸説あり、天平勝宝元年（749年）に行基によって創建されたとも、弘仁5年（814年）に空海によって建立されたとも伝えられています。江戸時代には尾張藩主・徳川光友の寄進によって再建され、現在も多くの参拝者が訪れる地となっています。
弥勒寺は、奈良時代または平安時代初期に創建されたとされ、最盛期には一山六ケ寺七堂伽藍を誇る大寺院でした。しかし、戦国時代には戦乱の影響を受け、大きな被害を受けることとなります。
慶長5年（1600年）の関ヶ原の戦いでは、西軍についた九鬼嘉隆の軍勢による襲撃を受け、仁王門と本尊の弥勒菩薩を除いて、ほとんどの建物が焼失しました。これにより、かつての壮大な伽藍は失われてしまいました。
元禄年間（1688年～1704年）に入り、尾張藩の第2代藩主・徳川光友の寄進により、弥勒寺は再建されました。しかし、江戸時代後期から明治時代半ばにかけて無住状態が続くなど、再び衰退の時期を迎えます。
大正時代に入ると、境内の宝篋印塔が「現世利益の祈願塔」として知られるようになり、再び参拝者が増え、弥勒寺は復興を果たしました。
平成20年（2008年）に改修された仁王門は、寺のシンボル的な存在です。正面と境内側に金剛力士像が新旧一対ずつ（計4体）安置されており、特に正面の金剛力士像は、知多四国霊場開創200年を記念して造立されたものです。この像は、愛・地球博の際に瀬戸会場の市民パビリオンで公開制作されました。
本堂には、本尊である弥勒菩薩が安置されています。この弥勒菩薩は東海市指定文化財に指定されており、信仰の対象として多くの参拝者が訪れます。
客殿には、弘法大師、興教大師、不動明王が祀られています。修行の場としての雰囲気があり、静寂の中で心を落ち着けることができます。
八角形の拝殿内には、宝暦5年（1755年）に建立された宝篋印塔が祀られています。この塔は「お塔さま」と呼ばれ、現世利益を願う人々の信仰を集めています。
境内には、白山大神、伏見稲荷、天満宮の祠もあり、多くの人々がそれぞれの神仏に祈りを捧げています。
座高約80cm、欅材の寄木造で、室町時代の作とされています。弥勒菩薩が小塔を捧げ持つ姿は、平安時代中期以降の形式を取り入れたものです。
阿形像は高さ272.6cm、楠（一部桧）材の寄木造、吽形像は高さ273.1cm、楠材の一木造です。平安時代末期（12世紀頃）の作と考えられています。もともと東海市荒尾町の運得寺にあったものが、応仁2年（1468年）に移設されたと伝えられています。
名鉄常滑線・河和線の太田川駅で下車し、徒歩約10分です。同駅から寺へ向かう際は、北口からのほうが南口より近くなっています。
伊勢湾岸自動車道・西知多産業道路の東海インターチェンジ、または名古屋高速道路4号東海線の東海新宝出入口から約15分で到着します。仁王門の隣に参拝者用の駐車場があり、境内南西側の坂道から伽藍のある丘の上へ上がることもできます。ただし、崩落の危険があるため、重量5.5トン以上の車両は通行禁止となっています。
弥勒寺は、歴史ある由緒正しい寺院でありながら、近年も修復が進められ、多くの人々に親しまれています。関ヶ原の戦いによる焼失や江戸時代の再興、大正時代の復興を経て、現在もなお信仰の場としての役割を果たし続けています。貴重な文化財や歴史を感じることができる境内を訪れ、静かな時間を過ごしてみてはいかがでしょうか。