尾張万歳とは、愛知県知多市に伝わる伝統芸能であり、1996年12月20日に国の重要無形民俗文化財に指定されました。その歴史と独自の魅力から、地域の文化を象徴する重要な芸能として大切に受け継がれています。継承地名にちなみ、知多万歳とも呼ばれ、長い年月をかけて地域に深く根付いてきました。
尾張万歳の起源については、複数の説が伝えられています。吉川弘文館『陰陽師と貴族社会』（繁田信一著）によると、安土桃山時代に陰陽師たちが弾圧を受け衰退した後、1594年（文禄3年）に豊臣秀吉によって民間の陰陽師たちが荒地の開墾を命じられ、尾張（現在の愛知県春日井郡清洲付近）に移り住みました。ここで誕生した芸能が千秋万歳であり、それが後に尾張万歳へと発展したと言われています。
また、もう一つの伝承によれば、鎌倉時代の正応年間（1288年 - 1293年）に、尾張国春日井郡矢田村（現在の名古屋市東区矢田町）の長母寺を開いた無住国師が、村人に対して法華経を節をつけて分かりやすく教えたことが起源とされています。この教えが法華経万歳と呼ばれ、やがて知多地方へと広がっていきました。
江戸時代の尾張万歳は、三河万歳とは異なり、江戸ではなく伊勢・紀伊・遠江・木曽などの地域で披露されていました。時代が進むにつれて、舞台芸能としての性格を強めた御殿万歳や、三味線や胡弓を取り入れた三曲万歳など、さまざまな形式が生まれました。
特に明治時代になると、愛知郡笈瀬村（現在の名古屋市中川区笈瀬町）の嵐伊六によって伊六万歳が誕生しました。この形式は、独自の芸風で知られ、中腰で演じることから中腰万歳とも呼ばれ、後の漫才の基礎となりました。
大正時代には万歳劇団も結成され、年間を通じて活動する職業芸能として発展しました。しかし、第二次世界大戦後の社会や生活の変化に伴い、尾張万歳をはじめとする多くの万歳芸能が衰退していきました。
その危機を受け、地域の有志たちは保存会を統合し「尾張万歳保存会」を結成し、伝統の継承に尽力しました。その努力が実り、1996年には国の重要無形民俗文化財に指定され、現在に至るまで大切に守り伝えられています。
尾張万歳は、太夫（たゆう）と才蔵（さいぞう）の2人1組で演じられます。太夫は扇子を持ち祝詞を唱え、才蔵は小鼓を打ちながら合いの手を入れます。演目によっては、才蔵の人数が2人から6人に増えることもあります。
尾張万歳は、主に以下の3つの形式に分かれます。
万歳の最も伝統的な形式で、家々の門や玄関先で祝福の舞を披露します。特定のお得意先で座敷を用いて演じられることもあり、これが後に御殿万歳や三曲万歳へと発展するきっかけとなりました。
特に法華経万歳が発祥とされ、その後、家々の宗派に合わせた以下の4つの万歳が生まれました。
厳格な五万歳に加え、場を和ませるための楽しい万歳も生まれました。
天保年間（1830年 - 1844年）に誕生した形式で、新春に鶴と亀が家を祝う演目が中心です。才蔵が4〜6人参加し、華やかな舞台芸として各地で演じられています。
1839年（天保10年）頃に登場した形式で、三味線・胡弓・鼓を使用します。歌舞伎の演目を取り入れた芝居万歳や、問答や笑いを取り入れた音曲万歳も人気を博しました。現在でも落語の寄席などで目にすることができます。
尾張万歳は、愛知県の豊かな文化と歴史を象徴する芸能として、長きにわたって受け継がれてきました。多様な形式と演出の工夫により、今日でも多くの人々に親しまれ、地域の誇りとして大切に保存されています。その奥深い歴史と芸の魅力に触れることで、日本の伝統文化の豊かさを実感することができるでしょう。