鞍ケ池公園は、愛知県豊田市矢並町に位置する、市内でも最大級の規模と多様な機能を備えた総合公園です。江戸時代初期に農業用のため池として築かれた鞍ケ池を中心に、豊かな自然環境と現代的なレジャー施設が調和した空間が広がり、年間を通じて多くの観光客や市民が訪れます。
散策、動物とのふれあい、アウトドア体験、食事や宿泊まで楽しめる点が大きな特徴で、まさに「一日では遊び尽くせない公園」として親しまれています。
鞍ケ池公園の中心にある鞍ケ池は、江戸時代初期に農業用水を確保するために築かれた人工の池です。池の築造を命じたとされる武将・渡辺重綱が、工事の完成を祝して自らの馬の鞍を池に投げ入れたという伝承があり、これが「鞍ケ池」という名称の由来とされています。このような伝説は、地域の歴史と人々の暮らしが深く結びついてきたことを物語っています。
1965年（昭和40年）4月1日には風致公園として正式に開設され、その後も整備が進められてきました。現在では愛知高原国定公園の一部としても位置付けられ、自然景観の保全と観光利用の両立が図られています。
鞍ケ池を取り囲むように整備された湖畔エリアは、公園の象徴的な景観を形成しています。穏やかな水面には周囲の森や空が映り込み、四季折々に異なる表情を見せてくれます。春には桜、夏には新緑、秋には紅葉、冬には澄んだ空気の中で静かな水辺風景が楽しめ、散策するだけでも心が癒されます。
園内には全山芝生で覆われた若草山があり、なだらかな斜面からは公園全体を見渡すことができます。家族連れがレジャーシートを広げてくつろいだり、子どもたちが走り回ったりと、自由度の高い過ごし方ができる場所です。また、林間エリアでは自然観察や森林浴を楽しむことができ、都市近郊にありながら本格的な自然体験が可能です。
鞍ケ池ではペダルボートやローボートの貸し出しが行われており、水上から公園の景色を楽しむことができます。水鳥が泳ぐ姿を間近で観察できることもあり、子どもたちにとっては自然学習の場としても魅力的です。安全面にも配慮され、ライフジャケットの着用が徹底されています。
池の東側に広がる約7,000平方メートルの芝生広場は、公園内でも特に人気の高いエリアです。ピクニックや軽い運動、イベント利用など幅広い用途に対応しており、隣接する水辺テラスや水辺デッキでは、ベンチに腰掛けて景色を楽しむことができます。晴れた日には、家族連れやカップル、写真愛好家の姿が多く見られます。
芝生広場の南側に位置するプレイハウスは、木の葉をモチーフにした大屋根が印象的な建物です。館内には「まほうの森」をテーマとした子どもプレイコーナーが設けられ、神秘・ふしぎ・おとぎの三つのゾーンで構成されています。天候に左右されず遊べるため、雨の日でも多くの家族で賑わいます。
園内にある鞍ケ池公園動物園では、日本在来馬の木曾馬をはじめ、約38種248点の動物が飼育されています。大型の動物園とは異なり、動物との距離が近く、落ち着いた環境で観察できる点が特徴です。子どもたちは動物の生態を間近で学ぶことができ、教育的な価値も高い施設です。
隣接する観光牧場では、羊や馬が放牧され、のどかな牧草地の風景が広がります。さらに、モルモットなどと直接触れ合える動物ふれあい広場も設けられ、命の温かさや動物への思いやりを学ぶ貴重な体験の場となっています。
園内には豊田市動物愛護センターが併設されており、動物福祉や適正飼養について学べる展示や啓発活動が行われています。単なる娯楽施設にとどまらず、社会的な役割も担っている点が鞍ケ池公園の大きな特徴です。
公園全体には約1,500本もの桜が植えられており、春には市内有数の花見スポットとして賑わいます。特に桜園には25種類70本の珍しい桜が集められ、長い期間にわたって花を楽しむことができます。また、「四季の古里」では市民ボランティアの手によって花壇が管理され、四季折々の草花が訪れる人を迎えてくれます。
愛・地球博で展示された英国パビリオンの前庭にあった菩提樹などの寄贈を受けて整備された英国庭園では、洋風の東屋やベンチが配置され、異国情緒あふれる雰囲気の中でゆったりとした時間を過ごすことができます。
森林の地形や樹木を活かした本格的なアスレチック施設フォレストアドベンチャー・豊田鞍ヶ池では、池越えのジップラインなどスリル満点の体験が用意されています。自然と一体になった冒険体験は、子どもだけでなく大人にも人気です。
アウトドアブランドスノーピークが運営するキャンプフィールドでは、初心者でも安心して利用できる手ぶらキャンプやウッドデッキキャンプが可能です。さらに、建築家・隈研吾氏が設計したモバイルハウス「住箱」では、自然に囲まれながら快適な宿泊体験が楽しめます。
園内にはスターバックスコーヒーやスノーピーク直営のショップ・レストランがあり、散策の合間に上質な食事や休憩を楽しめます。また、東海環状自動車道の鞍ヶ池パーキングエリアと直結したハイウェイオアシスとしても利用でき、ドライブ途中の立ち寄りスポットとしても高い利便性を誇ります。
鞍ケ池公園は、自然景観、動物とのふれあい、遊びと学び、アウトドア、食事や宿泊までを一体的に楽しめる、豊田市を代表する観光・交流拠点です。日帰りでも滞在型でも多彩な楽しみ方ができるこの公園は、世代や目的を問わず、多くの人々にとって魅力的な場所であり続けています。