乳岩峡は、愛知県新城市川合に位置する美しい峡谷です。この峡谷は、宇連川の支流である乳岩川に沿って形成されており、鳳来峡よりもさらに内陸に位置しています。峡谷の全長はおよそ4キロメートルにもおよび、その自然の豊かさと神秘的な景観から、国の名勝および天然記念物に指定されています（1934年1月22日、「乳岩および乳岩峡」として指定）。
乳岩峡の名称の由来は、峡谷の象徴ともいえる乳岩山にあります。乳岩山は標高約670メートルの岩山で、その山肌には炭酸カルシウムを主成分とする鍾乳石が数多く見られます。特に鍾乳石の形状が人の乳房のように見えることから、「乳岩」と名付けられました。
乳岩山の南面には大小さまざまな洞窟が点在しており、その中でも最大のものが「乳岩洞窟」です。この洞窟では、胎内くぐりと呼ばれる体験ができ、子安観音が祀られていることでも知られています。洞窟内部は静謐で神秘的な雰囲気が漂い、訪れる人々に深い感動を与えてくれます。
乳岩峡を流れる乳岩川の河床は、平坦な一枚岩のように見える独特の地形で、その表面は滑らかで美しく磨かれています。清流が岩を削ってできたポットホール（甌穴）や、小さな滝、階段状の岩盤「さじき岩」など、自然の彫刻と呼ぶにふさわしい光景が広がっています。
乳岩峡一帯は、天竜奥三河国定公園の一部として指定されており、保護と保全が図られています。また、この地域は険しい岩山が連なるため、フリークライミングの聖地としても知られており、全国から多くのクライマーが訪れる人気のスポットです。中でも「鬼岩」と呼ばれる岩場は難易度が高く、多くのクライマーの挑戦を受けています。
乳岩山の山頂近くには、通天門や極楽門と呼ばれる天然の石橋があります。これらは長い年月をかけて自然が造り出した造形美で、その迫力と神秘的な姿に、訪れる人々は驚きと感動を覚えます。特に晴れた日には、岩の隙間から青空がのぞき、まるで天へと通じる門のような幻想的な景観が楽しめます。
乳岩峡は、V字谷を形成する峡谷美と、奇岩や鍾乳石が織りなす壮大な景観が魅力です。深さ200～300メートルにもおよぶ切り立った崖の両岸には美しい森林が広がり、訪れる季節ごとにさまざまな表情を見せてくれます。特に新緑や紅葉の時期には、山肌が鮮やかに彩られ、多くの写真愛好家や観光客が訪れます。
明神山（みょうじんさん）は、愛知県北設楽郡東栄町と新城市の境界にそびえる標高1016メートルの山で、「三ツ瀬明神山」とも呼ばれています。木曽山脈の南端に位置し、周辺の山々とともに「設楽山地」として知られています。その中でも明神山は主峰にあたり、豊かな自然と険しい山容で多くの登山者を魅了しています。
明神山の稜線は岩場や痩せ尾根、鎖場が続き、登山者にとってはややハードなルートとなります。しかし、その分、登頂の達成感は格別で、山頂に設けられた鉄骨製の展望台からは、360度のパノラマビューを楽しむことができます。南側には鳳来湖が広がり、眼下には乳岩峡の美しい渓谷が広がります。
明神山への登山道はいくつかあり、北側山麓の柿野からのルート、三ツ瀬からのルート、そして南側山麓の乳岩峡からのルートがあります。乳岩峡から登るルートは、神秘的な洞窟や天然石門を通りながら登頂を目指すことができ、自然と信仰が融合した独特の登山体験が可能です。
乳岩峡登山道の途中に位置する鬼岩は、ロッククライミングの人気スポットとして全国的に知られています。切り立った岩壁が続き、上級者向けのルートが多いため、技術と体力が試される場所でもあります。自然と真剣に向き合う場として、多くのクライマーに愛されています。
乳岩峡と明神山は、ただの観光地にとどまらず、自然の雄大さと神秘を体験できる特別な場所です。洞窟に祀られた観音様に静かに手を合わせ、天然の石門に目を見張り、乳岩川の清流に耳を傾けることで、心が洗われるような感覚を味わうことができるでしょう。
自然の恩恵を受けながらも、その美しさと力強さを未来に残していくために、訪れる私たち一人ひとりが自然を大切にする心を持ち、行動することが求められます。乳岩峡は、そんな自然との共生の大切さを私たちに静かに語りかけてくれる場所です。