砥鹿神社は、愛知県豊川市に鎮座する由緒正しい神社で、古来より三河国一宮として東三河一帯の人々から篤い信仰を集めてきました。延喜式内社に列せられ、近代には国幣小社、現在は神社本庁の別表神社に指定されるなど、その社格の高さは全国的にも知られています。東三河地方の総鎮守として、現在も多くの参拝者が訪れる重要な神社です。
砥鹿神社の創建は明確ではありませんが、社伝によれば、大宝年間（701〜704年）に文武天皇の病気平癒を祈願するため、勅使である草鹿砥公宣が三河国に下向し、本宮山の神を迎えて社殿を造営したのが始まりとされています。草鹿砥氏は、この地域を治めた穂国造の後裔と伝えられ、砥鹿神社の成立は古代国家と深く関わっていたことがうかがえます。
また、『日本文徳天皇実録』には、嘉祥3年（850年）に砥鹿神社が従五位下を授けられたことが記されており、古代から朝廷の崇敬を受けてきた神社であることが史料からも明らかです。平安時代には神階がたびたび昇叙され、三河国を代表する神社としての地位を確立しました。
砥鹿神社は、里宮と奥宮の二つの宮から構成されています。山麓に鎮座する里宮と、本宮山山頂に鎮座する奥宮はいずれも同じ祭神を祀り、古代の山岳信仰を今に伝えています。
豊川市一宮町西垣内に鎮座する里宮は、アクセスの良さから日常的な参拝に適した神社です。境内は欅や楠といった大樹に囲まれ、檜造りの社殿が荘厳な雰囲気を醸し出しています。御祭神は大己貴命（おおなむちのみこと）で、縁結び、国土開拓、医療、農業など幅広いご神徳で知られています。
平安時代には延喜式内社に列せられ、三河国の国司が巡拝奉幣する筆頭神社として「一之宮」の称号を得ました。江戸時代においても歴代藩主の信仰は厚く、明治4年（1871年）には国幣小社に列格されるなど、時代を超えて尊崇され続けています。毎年5月3日から5日に行われる例大祭では、流鏑馬神事をはじめとする伝統行事が執り行われ、多くの参拝者で賑わいます。
標高789メートルの本宮山山頂に鎮座する奥宮は、神代の昔より砥鹿大神が鎮まるとされる霊地です。本宮山は東三河平野のどこからでも望むことができ、その優美な姿は古くから人々の信仰を集めてきました。
山中には巨岩の露頭や原生林が広がり、奥宮の社叢として守られてきた豊かな自然が今も残されています。現在も徒歩や車で登拝する人が後を絶たず、静寂と霊気に包まれた奥宮は、心身を清める特別な場所として親しまれています。
砥鹿神社は平安時代の六国史にたびたび登場し、嘉祥3年（850年）の従五位下を皮切りに、貞観18年（876年）には従四位上にまで昇叙されました。927年成立の『延喜式神名帳』にも名を連ね、三河国を代表する式内社として高く評価されていました。
戦国時代には、徳川家康が当地に宿陣したとの伝承も残されており、政治・軍事の面でも重要な存在であったことがうかがえます。
砥鹿神社とその周辺には、長い歴史と信仰を物語る文化財や自然が数多く残されています。奥宮の社叢や境内のケヤキは天然記念物に指定され、本宮山一帯は文化と自然が共存する貴重な空間となっています。
また、田遊祭や粥占祭、火舞祭といった祭礼は無形民俗文化財として指定され、五穀豊穣や人々の暮らしを支えてきた信仰の姿を今に伝えています。
砥鹿神社では一年を通じて多彩な祭事が行われます。特に1月の田遊祭は予祝神事として知られ、農耕の始まりから収穫までをユーモラスに演じます。また、旧暦1月15日の粥占祭では、その年の作物の出来を占い、参拝者に農事の指針を授けます。
里宮はJR飯田線「三河一宮駅」から徒歩約5分とアクセスも良く、奥宮へは本宮山スカイラインを利用することで気軽に登拝できます。歴史、神話、自然が一体となった砥鹿神社は、信仰の場であると同時に、東三河を代表する観光名所でもあります。
砥鹿神社は、神話の時代から現代に至るまで、人々の祈りとともに歩んできた三河国の精神的中核ともいえる存在です。荘厳な社殿、霊峰・本宮山の自然、そして今も受け継がれる祭事の数々は、訪れる人に深い感動と安らぎを与えてくれます。歴史と自然に触れる旅の目的地として、ぜひ一度足を運んでみてはいかがでしょうか。