瀬戸焼は、愛知県瀬戸市およびその周辺地域で生産される陶磁器の総称です。日本六古窯の一つに数えられ、その長い歴史と優れた技術で知られています。瀬戸焼は東日本全域で広く流通し、「瀬戸物」という言葉が陶磁器を指す一般名詞として定着するほどの影響力を持っています。
2017年4月29日、瀬戸焼は越前焼、丹波立杭焼、備前焼、常滑焼、信楽焼とともに「日本六古窯」として日本遺産に認定されました。これにより瀬戸焼の歴史的・文化的価値が改めて確認され、多くの観光客や陶芸愛好者が訪れるようになりました。
瀬戸焼の歴史は古墳時代中期末（5世紀後半）にさかのぼります。この頃、愛知県猿投地区に「猿投古窯群」と呼ばれる埴輪や須恵器を生産する窯が誕生しました。奈良時代には、日本初の人工施釉陶器（灰釉陶器）が生産され、高級食器として流通しました。この猿投窯からの技術と生産拠点の拡散が、瀬戸焼の発展に繋がったと考えられています。
10世紀後半には、猿投窯から周辺地域への窯場の拡散が進み、瀬戸市南部の幡山丘陵でも窯が築かれるようになりました。これが「瀬戸窯」の始まりとされています。しかし、平安時代後半になると、灰釉陶器から無釉の日用雑器（山茶碗）への生産転換が見られます。
伝承によれば、鎌倉時代中期に加藤四郎景正が宋（中国）から施釉陶器の技法を伝え、これが瀬戸焼の始まりとされています。景正の実在には諸説ありますが、考古学的には12世紀末頃から再び施釉陶器の生産が活発化しており、これが「古瀬戸様式」と呼ばれます。鎌倉時代の瀬戸焼は優美な印花文や画花文が施されており、中国からの輸入磁器の代用品として流通しました。
室町時代には日用雑器の生産が増え、やがて生産拠点が美濃地方に移動します。一方、桃山時代には茶の湯文化の隆盛に伴い、黄瀬戸、瀬戸黒、志野、織部などの茶器が盛んに生産されました。これらの茶器は現在でも高い評価を受けています。
江戸時代初期、尾張徳川家が保有していた道具帳には「瀬戸」と「古瀬戸」の使い分けが記されており、この時期には既に瀬戸焼が高級品として認識されていたことがわかります。しかし、有田焼などの磁器の台頭により、瀬戸焼の市場は次第に縮小しました。
文化年間（1804年～1818年）、加藤民吉親子が有田焼の技術を導入し、瀬戸焼でも磁器の生産が開始されました。これにより、「瀬戸染付」などの製品が生まれ、瀬戸焼は再び注目されるようになりました。明治時代には輸出向けの美麗な陶磁器も生産され、国内外で高い評価を得ました。
黄瀬戸は、温かみのある黄色の釉薬が特徴で、茶器や食器に広く用いられています。
瀬戸黒は、深い黒色の釉薬を用いた作品で、特に茶道具として人気があります。
志野は、白色の釉薬に温かみのある赤みを帯びた模様が特徴で、美しい風合いが魅力です。
織部は、鮮やかな緑色の釉薬が特徴で、斬新な形状やデザインの器が多く作られています。
鉄赤は、赤茶色の釉薬を用いた力強い色合いの作品で、伝統的な趣を感じさせます。
灰釉は、自然な灰色の釉薬が特徴で、素朴ながらも温かみのある風合いが魅力です。
瀬戸焼はその豊かな歴史と伝統を背景に、現在でも多くの窯元で個性的な作品が生産されています。ぜひ瀬戸を訪れ、その魅力を体験してみてください。