明治用水は、愛知県西三河地方南西部において、農業用水・工業用水・上水道用水を供給してきた、日本を代表する近代用水です。江戸時代から構想され、明治時代に完成したこの用水は、地域の発展に大きく寄与し、日本の三大農業用水の一つとして数えられています。
豊田市水源町で矢作川から取水され、安城市、岡崎市、西尾市、碧南市、高浜市、刈谷市、知立市など広範な地域へと水を送り続けています。その役割は単なる灌漑にとどまらず、地域の産業・生活・文化を形づくる基盤として、現在に至るまで重要な存在であり続けています。
明治用水は、幕末から明治維新期という激動の時代に、全国に先駆けて本格的な測量と開削が行われた近代農業用水です。その先進性と時代性を象徴するものとして、「明治」という元号がその名に冠されました。完成後、西三河地方、とりわけ安城市を中心とした碧海台地は飛躍的な農業発展を遂げ、大正時代には安城市が「日本のデンマーク」と称され、教科書に掲載されるほどの成功例となりました。
明治用水による安城ヶ原の開発は、10万石以上の収量を実現し、かつてこの地域を治めていた岡崎藩の石高（約5万石）を大きく上回る成果を生み出しました。この実績により、明治用水は埼玉県・東京都の葛西用水、見沼代用水と並び、日本三大農業用水の一つに数えられています。
明治用水は、本流・西井筋・中井筋・東井筋という幹線と、そこから分岐する多数の支線によって構成されています。幹線の総延長は約88km、支線は約342kmにも及び、灌漑面積はおよそ7,000ヘクタールという広大な規模を誇ります。この水路網が、西三河地方の農地を潤し続けてきました。
明治用水の原点は、江戸時代後期、碧海郡和泉村（現在の安城市和泉町）の豪農であった都築弥厚（1765–1833）の構想にあります。都築は、碧海台地が原野のままであった原因を「水の不足」に見出し、矢作川から水を引くことで新田開発を行うという大胆な計画を立てました。
1822年、数学者・石川喜平とともに測量を開始したものの、農民の反対にも遭い、計画は困難を極めました。それでも1826年に測量を完了し、翌年には『三河国碧海郡新開一件願書』として幕府に提出します。1833年に計画は許可されましたが、都築はその年に病没し、完成を見ることはありませんでした。
都築の死後、計画は一時頓挫しますが、その志を継いだのが岡崎の庄屋伊豫田与八郎と、石井新田の開拓農民であった岡本兵松です。伊豫田は排水改善を目的とした計画を、岡本は新田を水田化するための用水計画を、それぞれ構想しました。
明治維新後の行政再編という混乱の中で、両者の計画は幾度も提出先を変えながらも、最終的に愛知県のもとで統合されることになります。1875年、伊豫田と岡本は連名で用水路掘削と不毛地開拓の再願書を提出しました。
1879年、本流工事が着工され、1880年には完成式典が挙行されました。同時期に中井筋・東井筋も完成し、西井筋は1881年に完成します。この年、用水は正式に「明治用水」と命名されました。1883年には、その功績を称え、伊豫田与八郎や岡本兵松らに褒賞が授与されています。
昭和に入ると老朽化が進み、1932年から県営による幹線改良事業が開始されました。戦後の1971年には国営矢作川総合農業水利事業として大規模な近代化が行われ、暗渠化などが進められました。
その歴史的価値は国内外から高く評価され、2007年には「明治用水旧頭首工」が土木学会選奨土木遺産に選定され、2016年には国際かんがい排水委員会のかんがい施設遺産にも登録されています。
明治用水の完成を記念し、その功労者を祀るために創建されたのが、安城市東栄町に鎮座する明治川神社です。ここでは、都築弥厚、伊豫田与八郎、岡本兵松、西沢真蔵といった明治用水建設に尽力した人物が神として祀られています。
祭神には、大水上祖神・水分神・高龗神といった水に関わる神々に加え、明治用水の立案・完成に貢献した人物が名を連ねています。水への感謝と、人の努力を後世に伝える場として、地域の信仰を集めてきました。
1880年の明治用水竣工を機に創建が決定され、1884年に「明治川神社」と命名されました。1909年には郷社に昇格し、1946年には昭和天皇が戦後巡幸の一環として行幸されたことでも知られています。
明治用水は現在も、西三河地域の農業と工業、そして人々の暮らしを支え続けています。水路沿いには自転車道や遊歩道が整備され、歴史を感じながら散策できるスポットも多く、観光資源としての魅力も高まっています。
また、2022年に発生した頭首工の大規模漏水は、改めて明治用水の重要性を社会に認識させる出来事となりました。復旧と再建が進む中で、この用水がいかに地域経済と生活に密接に結びついているかが浮き彫りとなっています。
明治用水は、単なる水路ではなく、先人たちの情熱と知恵、そして地域の未来への願いが結実した壮大な歴史遺産です。農業の発展、産業の成長、信仰や文化の形成まで、多方面にわたる影響を与えてきました。西三河を訪れる際には、ぜひ明治用水と明治川神社を巡り、水と人が織りなしてきた物語に思いを馳せてみてはいかがでしょうか。